Ang mga neon light ay nagmula sa salitang Ingles na "neon light." Ang salitang "neon" ay talagang isang transliterasyon ng "neon," at ito ay naging karaniwang termino.
Ang pag-unlad ng mga ilaw ng neon ay maaaring masubaybayan pabalik sa pananaliksik ng British physicist at chemist na si Michael Faraday sa paglabas ng gas. Kapag ang isang electric current ay dumaan sa isang gas na naglalaman ng isang maliit na bilang ng mga positibo at negatibong ion, ito ay naiimpluwensyahan ng ultraviolet rays, cosmic rays, at trace na dami ng radioactive substances. Sa ilalim ng sapat na mataas na inilapat na boltahe, ang kasalukuyang gumagalaw at bumabangga sa mga neutral na molekula ng gas, na nagiging sanhi ng pag-ionize ng mga neutral na molekula, kaya pinarami ang bilang ng mga ion. Ang pagpasa ng kasalukuyang sa pamamagitan ng gas ay sinamahan ng isang glow discharge phenomenon, na kilala rin bilang luminescence. Ang kulay ng glow ay nag-iiba depende sa gas. Ang teorya at pang-eksperimentong tagumpay ni Faraday ay naglatag ng matibay na pundasyon para sa pagbuo ng neon light technology.
